¿PARA QUE SIRVEN LAS COBERTURAS VEGETALES?

Desde que empecé a dedicarme a la agricultura escuché a muchas personas recomendar el uso de coberturas vegetales o “mulch” para mejorar el crecimiento y desarrollo de los cultivos como hortalizas, flores, ornamentales, frutales, forestales, etc. Hace unas semanas me pidieron una recomendación para una huerta con higueras y manzanos y al dar como respuesta: “Usa coberturas vegetales” escuché del agricultor una pregunta de la cual deriva el título de este artículo.

Uso de cobertura vegetal 

Las coberturas vegetales vienen a ser los restos de follaje de plantas herbáceas, arbustivas o ramas de árboles, los cuales son colocados al contorno de la base de los tallos del cultivo, para cumplir una determinada función como:

• Mantener la humedad del suelo; Al cubrir el suelo alrededor de las plantas evitan la desecación rápida por acción de los rayos solares, de esta forma la frecuencia de riego por surcos se puede reducir a una vez cada semana sin que la planta presente síntomas de marchitez.

• Reduce la presencia de malas hierbas; Al cubrir el suelo no dejan que la luz llegue hasta donde están las semillas y brotes de las malas hierbas, por lo que no germinarán o crecerán débilmente facilitando el deshierbo y reduciendo la competencia por agua, luz y nutrientes con el cultivo.

• Disminuye e ataque de aves; Cuando las hortalizas empiezan a emerger del suelo son susceptibles a ser consumidas por las aves, por lo que el uso de coberturas verdes sobre las parcelas de cultivo causa confusión pues las aves al ver todo la parcela de un solo tono de color no van a poder distinguir la ubicación de los cultivos.

• Incrementa la fertilidad del suelo; Al descomponerse los restos vegetales se liberan nutrientes que pueden ser asimilados por las raíces superficiales de los cultivos como el nitrógeno, potasio, etc. Se debe tener en cuenta que las raíces que se encuentran en los primeros cm. del suelo son las encargadas de absorber la mayor cantidad de nutrientes y de agua a diferencia de las raíces mas profundas.

• Favorece el desarrollo de macro y microorganismos benéficos; Entre la cobertura y la capa superficial del suelo se forman condiciones que incrementan el desarrollo de organismos descomponedores de materia orgánica y liberadores de nutrientes como las lombrices, chanchitos de humedad, cucarachas, etc. Además de hongos benéficos que también descomponen la materia orgánica a sustancias mas simples que son absorbidas por las raíces.

Las coberturas vegetales aplicadas a las parcelas del biohuerto imitan las condiciones de los bosques donde las hojas caen al suelo formando un colchón vegetal que al descomponerse lentamente mejoran las propiedades químicas y biológicas del suelo, incrementando la fertilidad del suelo y permitiendo el crecimiento de las plantas.

 Hojarasca de bosques de Eucalipto

Las mejores coberturas vegetales que he tenido la posibilidad de utilizar se obtienen de la reutilización de las hojas y ramas finas provenientes de las podas de parques y jardines, generalmente cuando los jardineros municipales hacen el mantenimiento de los parque suelen amontonar o juntar todos los residuos en una esquina hasta que son recogidos por camiones. Entre estos residuos se destaca: El grass o césped podado, las ramas de molle serrano, ponciana y sauce, las hojas del falso pino o casuarina, etc. También se puede utilizar la paja del trigo o cebada, la desventaja que poseen es que son un poco difícil de obtener.

Cobertura vegetal de hojas de Casuarina en una parcela de Albahaca